ORANJESTAD – De Aruba Hotel & Tourism Association (AHATA) verzet zich tegen belangrijke onderdelen van het nieuwe toerismeplan van de Arubaanse regering. De belangenorganisatie wil dat Aruba stopt met de verdere groei van het aantal toeristen en zich nadrukkelijker richt op bezoekers die meer besteden. Volgens AHATA zijn haar voorstellen daarover na drie overlegrondes onvoldoende teruggekomen in het regeringsplan.
Daarmee ontstaat een inhoudelijk conflict over de toekomstige omvang van Aruba’s belangrijkste economische sector. Volgens AHATA wil de regering het aantal toeristen verder laten groeien en tegelijkertijd proberen de financiële opbrengst per bezoeker te verhogen. De hotelorganisatie vindt dat het aantal bezoekers juist niet verder moet toenemen.
AHATA pleit ervoor de marketing zo in te richten dat toeristen die relatief weinig bijdragen aan de economie worden vervangen door bezoekers die meer besteden en meer belangstelling hebben voor natuur en cultuur. Ook wil de organisatie het aantal cruiseschepen dat tegelijkertijd Aruba aandoet beperken en meer controle over het aantal vliegtuigen dat op drukke dagen aankomt.
Dat standpunt gaat verder dan alleen een pleidooi voor zogenoemd kwaliteitstoerisme. AHATA vraagt feitelijk om sturing op de maximale toeristische druk op het eiland.
De organisatie keert zich daarnaast tegen plannen om verschillende belastingen binnen de toeristische sector te verhogen. Volgens AHATA moet de regering eerst de belastinginning verbeteren en haar uitgaven beter prioriteren. De organisatie verwijst daarbij naar een overheidsstudie waaruit volgens haar zou blijken dat twintig procent van de Arubaanse economie illegaal opereert en geen belasting betaalt.
Ook verzet AHATA zich tegen de oprichting van nieuwe overheidsorganen voor toerisme. De bestaande organisaties zouden volgens de belangenvereniging efficiënter moeten worden ingezet in plaats van nieuwe afdelingen en bureaucratie te creëren.
Een vierde twistpunt is het voornemen om stranden en de zee één dag per maand te sluiten om de natuur rust te geven. AHATA noemt dat een symbolische maatregel en spreekt zelfs van ‘greenwashing’. Volgens de organisatie is het beperken van het totale aantal bezoekers effectiever om de druk op stranden en zee te verminderen. AHATA uitte die kritiek eerder dit jaar al.
Verschil over groei
Opvallend is dat minister van Toerisme Wendrick Cicilia de koers vorige maand tegenover AHATA anders formuleerde. Tijdens een bijeenkomst met de organisatie zei hij volgens AHATA te streven naar een toerisme waarbij de economische waarde sterker groeit dan het aantal bezoekers en waarbij de kwaliteit van leven van Arubanen centraal staat.
Ook de regering stelde tijdens de Aruba Global Travel Conference in september dat het succes van de toeristische sector niet uitsluitend aan bezoekersaantallen moet worden afgemeten, maar ook aan de waarde die toerisme voor Aruba en de bevolking oplevert.
AHATA concludeert niettemin dat het nu voorliggende implementatieplan onvoldoende aansluit bij die gedachte. Directeur Tisa LaSorte zegt teleurgesteld te zijn dat de drie consultatierondes niet hebben geleid tot een plan waarin de visie van de toeristische sector voldoende is terug te vinden.
De regering werkt al maanden aan een ingrijpende herziening van het toerismebeleid. In officiële besluiten spreekt zij over hervormingen op het gebied van bestuur, concurrentiekracht, duurzaamheid en maatschappelijk welzijn en over strategische aansturing van onder meer de Aruba Tourism Authority, Aruba Ports Authority en Aruba Airport Authority.
