ORANJESTAD – De Amerikaanse uilendeskundige David H. Johnson, die een belangrijke rol speelde bij de bescherming van de Arubaanse shoco, is op 15 juni op 69-jarige leeftijd overleden. Johnson leed sinds 2022 aan darmkanker.
Johnson was oprichter en directeur van het Global Owl Project. Sinds 2017 werkte hij samen met Aruba Birdlife Conservation aan een wetenschappelijk beschermingsprogramma voor de shoco, een uilensoort die uitsluitend op Aruba voorkomt.
Volgens de natuurbeschermingsorganisatie hielp Johnson Aruba om van losse beschermingsactiviteiten over te stappen naar een breder programma. Daarin worden wetenschappelijk onderzoek, bescherming van leefgebieden, kunstmatige nestplaatsen, monitoring en voorlichting gecombineerd.
Voor het eerst geringd
Onder zijn begeleiding werd op 20 februari 2018 bij de internationale luchthaven voor het eerst een shoco op Aruba geringd. Daardoor konden onderzoekers systematisch gegevens verzamelen over onder meer de lichaamskenmerken, verplaatsingen, overlevingskansen en het broedgedrag van de uilen.
Johnson introduceerde daarnaast een systeem van ondergrondse kunstnesten dat hij eerder met succes had toegepast bij holenuilen in de Amerikaanse staat Oregon. Hij kwam zelf naar Aruba om vrijwilligers te leren hoe de nesten moesten worden gebouwd, geplaatst en gecontroleerd.
In november 2019 werd bij Tierra del Sol de eerste grote groep kunstmatige nesten aangelegd. De shoco’s namen de ondergrondse verblijven daadwerkelijk in gebruik. In de nesten werden eieren gelegd en jongen grootgebracht.
Leefgebieden
De samenwerking leidde ook tot onderzoek naar het DNA, de lichaamsbouw en de roep van de Arubaanse uil. Daarnaast werd gewerkt aan het in kaart brengen van belangrijke leefgebieden en ecologische verbindingen.
Johnson was betrokken bij plannen voor onder meer vijfhonderd kunstnesten verspreid over Aruba, een nationaal beschermingsplan en permanente reservaten voor de shoco. Ook ondersteunde hij plannen voor een tweede opvang-, onderzoeks- en educatiecentrum in San Nicolas.
Tierra del Sol
Een van de eerste concrete resultaten was het shocoreservaat op de golfbaan van Tierra del Sol. Dit werd samen met hotelbedrijf Iberostar ingericht.
De shoco, officieel Athene cunicularia arubensis, wordt bedreigd door de bouw en versnippering van zijn leefgebied, aanrijdingen, loslopende honden, vergiftiging en het verdwijnen van veilige nestplaatsen.
Aruba Birdlife Conservation zegt het beschermingsprogramma na Johnsons overlijden voort te zetten. Voorzitter Greg Peterson noemt het uitbreiden van de kunstnesten, bescherming van leefgebieden en voltooiing van het nationale beschermingsplan de belangrijkste opdrachten.
“Zijn kennis, ontwerpen, onderzoek en begeleiding blijven onderdeel van het programma”, aldus Peterson. “Zijn nalatenschap leeft voort iedere keer dat een shoco een van de door hem ontwikkelde nesten binnengaat.”
