ORANJESTAD - De Verenigde Staten sturen tien geavanceerde F-35 gevechtsvliegtuigen naar Puerto Rico om operaties uit te voeren tegen drugskartels in het zuidelijke Caribische gebied.
President Donald Trump ontkende vrijdag dat zijn land regimeverandering in Venezuela nastreeft, maar bevestigde wel de militaire opbouw in de regio. De F-35’s moeten eind volgende week aankomen op een vliegveld in Puerto Rico.
Militaire escalatie na aanval op boot
De nieuwe inzet komt bovenop de al aanwezige Amerikaanse militaire macht in het zuidelijke Caribische gebied. Trump voert zijn verkiezingsbelofte uit om hard op te treden tegen groepen die drugs naar de VS smokkelen.
Dinsdag voerde het Amerikaanse leger een luchtaanval uit waarbij elf mensen omkwamen en een boot uit Venezuela tot zinken werd gebracht. Trump zei dat het vaartuig illegale drugs vervoerde.
De F-35’s zijn zeer geavanceerde stealth-jagers die effectief zouden zijn in gevechten tegen de Venezolaanse luchtmacht, die F-16 toestellen heeft.
Spanning met Venezuela
Het Pentagon beschuldigde Venezuela donderdag van een "zeer provocatieve" vlucht van gevechtsvliegtuigen nabij een Amerikaans marineschip. Twee Venezolaanse F-16’s vlogen over de geleide-raketvernietiger Jason Dunham.
Trump waarschuwde Venezuela dat het Amerikaanse leger toestemming heeft om de jets neer te schieten als commandanten dat nodig achten. "Als ze ons in een gevaarlijke positie brengen, worden ze neergeschoten", zei Trump.
Maduro ontkent beschuldigingen
De Amerikaanse regering koppelt president Nicolás Maduro’s regering voortdurend aan drugshandel, wat Caracas ontkent. Trump beschuldigt Maduro ervan de Tren de Aragua-bende te leiden, die zijn regering in februari als terroristische organisatie bestempelde.
Maduro ontkent elke connectie met Tren de Aragua. Zijn regering zegt dat de bende in 2023 in Venezuela werd uitgeschakeld door een gevangenisraid.
"We praten niet over regimeverandering, maar wel over het feit dat er een verkiezing was die zeer vreemd was, om het zacht uit te drukken", zei Trump over de betwiste verkiezingen van 2024 in Venezuela.
Kritiek uit Congres
Democratisch Congreslid Ilhan Omar veroordeelde Trumps "wetteloze" acties in het zuidelijke Caribische gebied. "Het Congres heeft geen oorlog verklaard aan Venezuela of Tren de Aragua", zei Omar.
Amerikaanse functionarissen hebben niet duidelijk uitgelegd welke juridische rechtvaardiging werd gebruikt voor de luchtaanval van dinsdag of welke drugs zich aan boord van de boot bevonden.
Minstens zeven Amerikaanse oorlogsschepen zijn ingezet in het Caribische gebied, met meer dan 4.500 zeelieden en mariniers aan boord.
